Ultimate Fighting Championship chce uzyskać ponad 1 mld dolarów rocznie z kolejnej umowy dotyczącej praw medialnych, co stanowi ponad dwukrotność kwoty, jaką płaci obecny posiadacz umowy ESPN. Umowa UFC z ESPN Walta Disneya wygasa pod koniec 2025 roku, a obie strony wchodzą w ostatnie okno negocjacyjne pod koniec tego miesiąca. Liga mieszanych sztuk walki rozpoczęła już nieformalne rozmowy.
TKO Group Holdings, właściciel UFC, chce wykorzystać silny rynek praw sportowych. Większość głównych lig w USA ma już długoterminowe umowy, co czyni UFC jednym z największych pakietów sportowych na rynku w ciągu najbliższych kilku lat.
„Dyskusje na temat naszego nadchodzącego odnowienia praw krajowych w USA jeszcze się nie rozpoczęły, dlatego nie mamy żadnych oczekiwań co do ceny” – informowała 7 stycznia firma w oświadczeniu wysłanym mediom. – „Jesteśmy w wyłącznym oknie negocjacyjnym z ESPN do połowy kwietnia 2025 r. i liczymy na produktywne negocjacje, gdy nadejdzie czas”.
UFC chciałoby pozostać przy kontrakcie z ESPN, które ma jedną umowę na regularne mecze, z których wiele jest transmitowanych w swojej sieci kablowej, a drugą na wydarzenia pay-per-view w swojej usłudze przesyłania strumieniowego. Te dwie umowy łącznie przynoszą UFC około 450 mln dolarów rocznie. Współpraca z ESPN, najpotężniejszą firmą mediów sportowych, zwiększyła popularność UFC, które przez lata działało bardziej na marginesie kultury głównego nurtu.
– Rozpoczęliśmy współpracę z ESPN siedem lat temu i na początku mieliśmy burzliwą relację – wyjaśniał w listopadzie w Bloomberg TV dyrektor generalny UFC Dan White. – Ale teraz nie mógłbym być szczęśliwszy w ESPN, to świetna relacja i nie miałbym nic przeciwko pozostaniu z nimi.
Największe amerykańskie ligi sportowe podzieliły swoje prawa między wiele firm medialnych w ostatnich latach, aby zmaksymalizować przychody. NFL prowadzi działalność z co najmniej pół tuzinem różnych partnerów, podczas gdy NBA właśnie zawarło nową umowę dotyczącą praw z trzema. TKO mówiło o podziale swoich praw między wiele stron.
Następna umowa dotycząca praw medialnych będzie największą w historii UFC i ma kluczowe znaczenie dla TKO. Akcje firmy wzrosły o 74 proc. w 2024 r. dzięki optymizmowi co do krajobrazu mediów sportowych. Dyrektor generalny TKO Ari Emanuel i prezes Mark Shapiro przewodzą negocjacjom i uważają, że mają co najmniej czterech lub pięciu potencjalnych nabywców praw. Należą do nich Amazon.com, Netflix i Warner Bros. Discovery, które właśnie straciło prawa do NBA, a także YouTube Google, przynajmniej w przypadku meczów pay-per-view.
Wszystkie te firmy szukają praw sportowych, aby zwiększyć swoje usługi przesyłania strumieniowego. ESPN zamierza wprowadzić nową usługę, podczas gdy Amazon stał się największym nabywcą praw sportowych wśród firm technologicznych. W zeszłym roku TKO podpisało 10-letnią umowę o wartości 5 miliardów dolarów, aby umieścić swój program World Wrestling Entertainment, Raw, wyłącznie na Netflixie od 2025 roku.
Rynek płatnych kanałów sportowych coraz mocniej rozwija się również w Polsce.