Sieć komunikacyjna Starlink miliardera staje w obliczu coraz większych wyzwań dla swojej dominacji na rynku szybkiego internetu satelitarnego, w tym ze strony chińskiego rywala wspieranego przez państwo i innej usługi finansowanej przez Amazon.com założyciela Jeffa Bezosa.

SpaceSail z siedzibą w Szanghaju w listopadzie podpisał umowę o wejściu do Brazylii i ogłosił, że prowadzi rozmowy z ponad 30 krajami. Dwa miesiące później rozpoczął pracę w Kazachstanie, według ambasady Kazachstanu w Pekinie. Osobno Brasília prowadzi rozmowy z usługą internetową Project Kuiper Bezosa i kanadyjskim Telesat.

Od 2020 roku Starlink wystrzelił na niską orbitę okołoziemską (LEO) więcej satelitów, niż wszyscy jego konkurenci razem wzięci. Satelity działające na tak niskich wysokościach przesyłają dane niezwykle wydajnie, zapewniając szybki internet dla odległych społeczności, statków morskich i armii w stanie wojny. Prymat Muska w kosmosie jest postrzegany przez Pekin jako zagrożenie, który zarówno inwestuje duże środki w rywali, jak i finansuje badania wojskowe nad narzędziami do śledzenia konstelacji satelitów, zgodnie z chińskimi dokumentami korporacyjnymi i pracami naukowymi, których szczegóły nie zostały wcześniej opublikowane.

Chiny wystrzeliły rekordową liczbę 263 satelitów LEO w zeszłym roku, zgodnie z danymi astrofizyka Jonathana McDowella przeanalizowanymi przez firmę konsultingową Analysys Mason. Pojawienie się konkurencji dla Starlink zostało przyjęte z zadowoleniem między innymi przez rząd Brazylii, który chce zapewnić szybki internet dla społeczności w odległych obszarach, ale wcześniej stanął w szranki z Muskiem w kwestiach handlowych i politycznych.

Niewielu międzynarodowych rywali Muska ma takie same ambicje jak SpaceSail, który jest kontrolowany przez szanghajski rząd miejski. Ogłosił plany rozmieszczenia 648 satelitów LEO w tym roku i aż 15 tys, do 2030 roku. Starlink ma obecnie około 7 tys. satelitów i wyznaczył sobie cel uruchomienia 42 tys. do końca dekady.

Wystrzelenie SpaceSail ostatecznie obejmie Qianfan, czyli „Tysiąc Żagli”, konstelację, która oznacza pierwsze międzynarodowe wejście Chin w szerokopasmowy dostęp satelitarny. Trzy inne chińskie konstelacje są również w fazie rozwoju, a Pekin planuje wystrzelić 43 tys. satelitów LEO w nadchodzących dekadach i zainwestować w rakiety, które mogą przenosić wiele satelitów.

Chiny chcą zdominować niebo

Pęd Chin do zajęcia większej ilości niższych orbit okołoziemskich wzbudził obawy wśród zachodnich decydentów, którzy obawiają się, że może to rozszerzyć zasięg chińskiego reżimu cenzury Internetu. Badacze z think tanku American Foreign Policy Council twierdzą w opublikowanej w lutym analizie, że Waszyngton powinien zwiększyć współpracę z krajami Globalnego Południa, jeśli chce „poważnie przeciwstawić się rosnącej próbie Chin w zakresie dominacji cyfrowej”. Badacze opisali również Qianfan jako kluczową część komponentu kosmicznego chińskiej Inicjatywy Pasa i Szlaku. Plan rozwoju globalnej infrastruktury o wartości 1 bln dolarów jest sztandarową polityką chińskiego przywódcy Xi Jinpinga, ale krytycy oskarżyli go o to, że jest przede wszystkim narzędziem do rozszerzania geopolitycznych wpływów Pekinu.

SpaceSail oświadcza, że jego celem jest dostarczanie niezawodnego Internetu większej liczbie użytkowników, szczególnie tym w odległych obszarach oraz podczas odzyskiwania po sytuacjach kryzysowych i klęskach żywiołowych.