Sędzia z USA zablokował wartą 25 mld dolarów fuzję amerykańskich sieci spożywczych Kroger KR.N i Albertsons we wtorek (10.12), po uznaniu argumentów Federalnej Komisji Handlu, która chce zablokować transakcję zupełnie.
FTC argumentowała podczas trzytygodniowego procesu w Portland w stanie Oregon, że fuzja wyeliminuje bezpośrednią konkurencję między dwoma największymi tradycyjnymi sieciami spożywczymi, co doprowadzi do wyższych cen dla kupujących i zmniejszy siłę przetargową pracowników związkowych.
Orzeczenie, od którego można się odwołać, jest wielkim zwycięstwem przewodniczącej FTC Liny Khan i administracji prezydenta Joe Bidena w ich próbie przeciwdziałania inflacji konsumenckiej. Niezadowolenie Amerykanów z powodu utrzymującego się wzrostu cen artykułów spożywczych od czasu pandemii było kluczowym tematem w okresie poprzedzającym zwycięstwo prezydenta-elekta Donalda Trumpa w listopadzie.
Sędzia okręgowa USA Adrienne Nelson zgodziła się, że fuzja prawdopodobnie usunie bezpośrednią konkurencję między dwoma sklepami spożywczymi, czyniąc ją niezgodną z prawem. Osobno sędzia sądu stanowego Waszyngtonu w Seattle orzekł również o zablokowaniu fuzji w sprawie wniesionej przez prokuratora generalnego Boba Fergusona, który oszacował, że połowa wszystkich supermarketów w tym miejscu należy do jednej z dwóch sieci. Po ogłoszeniu decyzji sądu akcje Albertsons zamknęły się na poziomie 2,3 proc. Akcje Kroger zamknęły się na poziomie 5,1 proc.
Biały Dom powiedział po orzeczeniu, że jest „dumny, że może przeciwstawić się dużym fuzjom korporacyjnym, które podnoszą ceny, podkopują pracowników i szkodzą małym firmom”. Rzecznik FTC Douglas Farrar dodaje, że zwycięstwo „pokazuje jasno, że silne, oparte na rzeczywistości egzekwowanie przepisów antymonopolowych przynosi realne rezultaty dla konsumentów, pracowników i małych firm”.
Rzecznicy Kroger i Albertsons powiedzieli, że firmy są rozczarowane orzeczeniami i rozważają swoje opcje.
– Uważamy, że jasno przedstawiliśmy w trakcie postępowania, w jaki sposób proponowana fuzja zwiększy konkurencję, obniży ceny, zwiększy pensje pracowników, ochroni miejsca pracy w związkach zawodowych i poprawi doświadczenia klientów w zakupach — informował media rzecznik sieci Albertsons.
FTC: Drożej i bez konkurencji
Umowa stała się symbolem rosnących kosztów artykułów spożywczych. Ceny żywności w USA wzrosły o 25 proc. w ciągu ostatnich czterech lat, a podczas gdy inflacja żywności wykazuje oznaki ochłodzenia w 2024 r., rachunki za artykuły spożywcze nadal stanowią coraz większy problem dla kupujących. Kroger bronił umowy, mówiąc, że obniży ceny w sklepach Albertsons, gdzie, jak twierdzi, ceny są o 10-12 proc. wyższe niż u niego. Połączona firma sfinansowałaby obniżki cen dzięki oszczędnościom kosztów, jakich oczekuje w związku z efektem skali, oraz większej bazie klientów.
Gdyby transakcja doszła do skutku, Kroger posiadałby około 5000 sklepów w całych Stanach Zjednoczonych. Firmy argumentowały na rozprawie, że muszą się połączyć, aby konkurować z globalnymi firmami, takimi jak Walmart i Amazon.com. Kroger i Albertsons stwierdziły, że sprzedaż 579 sklepów, szczególnie w zachodnich stanach USA, gdzie Kroger i Albertsons znajdują się blisko siebie, pozwoli zachować warunki konkurencyjności.
Związki zawodowe pracowników sklepów spożywczych skrytykowały fuzję, twierdząc, że prawdopodobnie doprowadzi ona do utraty miejsc pracy. Sześć lokalnych oddziałów United Food and Commercial Workers International Union reprezentujących ponad 100 tys. pracowników sklepów spożywczych w obu firmach wezwało obie firmy do wycofania się z transakcji i „zwrócenia uwagi tam, gdzie jej miejsce: na prowadzenie sklepów spożywczych”.