Startup biotechnologiczny ÄIO pozyskał 6,1 mln euro za pośrednictwem funduszy venture capital Voima Ventures, 2C Ventures, SmartCap i Nordic Foodtech VC. Środki zostaną wykorzystane na budowę zakładu demonstracyjnego w Estonii, w którym będzie produkowany przyjazny dla środowiska olej i tłuszcz z drewna oraz pozostałości rolniczych. Ma on być alternatywą dla powszechnie stosowanych olejów w przemyśle spożywczym.
Założony w 2022 roku jako spółka typu spin-off z Uniwersytetu Technicznego w Tallinie, ÄIO opracował unikalną metodę, która umożliwia przemysłowi spożywczemu zmniejszenie zależności od szkodliwych dla środowiska tłuszczów zwierzęcych, oleju palmowego i innych olejów roślinnych. Rozwiązanie ÄIO wykorzystuje specjalistyczne drożdże do przekształcania produktów ubocznych z drewna i odpadów rolniczych, takich jak cukry ekstrahowane z trocin, w tłuszcze i oleje spożywcze. Proces ten jest znacznie szybszy i mniej obciążający dla środowiska.
W zeszłym roku ÄIO pozyskało 1 mln euro dzięki kapitałowi podwyższonego ryzyka, co pozwoliło na rozwój trzech alternatywnych kategorii produktów – oleju kapsułkowanego, oleju czerwonego i tłuszczów maślanych. Produkty te mogą zastąpić powszechnie stosowany olej palmowy w przemyśle spożywczym, a markowy olej Red Oil ÄIO może być również stosowany w kosmetykach i produktach gospodarstwa domowego.
Według Nemailli Bonturi, współzałożycielki ÄIO, oleje wytwarzane z pozostałości znacznie zmniejszają wpływ rolnictwa i hodowli zwierząt na środowisko.
– Oleje ÄIO, wytwarzane z pozostałości przemysłowych, pomagają zmniejszyć użytkowanie gruntów nawet o 97 proc. i zużycie wody nawet 10-krotnie w porównaniu z obecną produkcją oleju palmowego i tłuszczu zwierzęcego. Ponadto szybkość produkcji oleju i tłuszczu poprzez fermentację jest 10-krotnie szybsza — zapewnia Bonturi.
Nowe technologie w branży spozywczej
Inwestorzy widzą w ÄIO duży potencjał na przyszłość z dwóch głównych powodów. Po pierwsze, ÄIO zajmuje się jednym z największych wyzwań środowiskowych naszych czasów związanych z produkcją oleju, a po drugie, sprzyja wzrostowi gospodarczemu.
Nordic Foodtech VC był jednym z pierwszych inwestorów, którzy uwierzyli w ÄIO dwa lata temu, gdy firma wyłoniła się z laboratorium TalTech, i zachęcił innych do przyłączenia się.
– Testy w branży spożywczej ÄIO zakończyły się sukcesem, a opinie na temat początkowych produktów były zachęcające. Jesteśmy przekonani, że dzięki temu finansowaniu przejdziemy do następnej fazy i z radością witamy naszych nowych współinwestorów — mówi partner firmy Mika Kukkurainen.
Hendrik Reimand, partner w funduszu venture capital 2C Ventures, uważa, że ÄIO może przekształcić swoje naukowe osiągnięcia w sukces komercyjny. – Zapewnienie zrównoważonych alternatyw dla produktów takich jak olej palmowy lub tłuszcze zwierzęce jest niezwykle ważnym krokiem w ograniczaniu wpływu przemysłu spożywczego i kosmetycznego na środowisko i jesteśmy przekonani, że zespoły będą w stanie przekształcić ten naukowy rozwój w sukces komercyjny – wyjaśnia.
Alternatywne tłuszcze w gastronomii
W tym roku ÄIO zostało również wybrane do projektu Europejskiego Wspólnego Przedsięwzięcia na rzecz Biogospodarki o Obiegu Zamkniętym (CBE-JU) o budżecie 7,5 mln euro. Wraz z innymi europejskimi firmami i instytucjami badawczymi ÄIO będzie opracowywać materiały na bazie tłuszczu i produkty kosmetyczne.
Na początku tego roku ÄIO utworzyło osobne centrum innowacji o nazwie „Good Fat Wörks” w celu opracowywania alternatywnych tłuszczów, w którym firma opracowuje nowe tłuszcze poprzez fermentację i produkcję produktów pilotażowych.
ÄIO Tech OÜ zostało założone w 2022 roku przez bioinżynierów TalTech dr Petri-Jaana Lahtvee i dr Nemaillę Bonturi. Obecnie międzynarodowy zespół ÄIO, mający doświadczenie w bioprzetwarzaniu, biologii syntetycznej i technologii żywności, składa się z 16 osób z Estonii, Brazylii, Polski, Armenii i Włoch.